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(표 = 옥한빈 기자)

(서울=NSP통신) 옥한빈 기자 = SNS와 아이들의 입소문으로 큰 인기를 끌고 있는 메롱바의 안전성이 도마 위에 올랐다. 유통업체 및 식품의약품안전처는 기준에 따른 안전한 제품이라 주장했지만 실제 학계, 의료계에서는 “측정가능한 위험이 있다”고 경고했다. 학부모단체 또한 “잠재적인 위해요소가 우리 아이들에게 그대로 노출돼 있다”며 당혹스럽다는 입장이다. 실제 ‘메롱바’에 함유된 타르계 색소들은 해외에서 규제 대상으로 관리되고 있는 상황. 특히 메롱바는 유아·청소년기 아이들이 주로 섭취하고 있기 때문에 논란은 가중되고 있다.

메롱바에 사용된 타르색소는 ▲청색 1호 ▲황색 4호 ▲적색 40호다. 황색 4호(Tartrazine)는 알레르기·천식 유발 가능성이 학계에 보고된 바 있어 EU에서는 일부 품목 섭취 제한·주의 문구를 요구하고 있다. 청색 1호(Brilliant Blue FCF)는 어린이 과잉행동(ADHD 등) 관련 연구 보고가 있어 미국에선 2027년까지 이를 포함한 식용색소에 대한 단계적인 퇴출을 추진하고 있다.

국내에서도 타르계 색소를 안전성에 대한 의문과 부정적 이미지로 인해 사용하지 않는 추세다. 하지만 식약처 기준치 이하로 검출되는 경우에는 제조 및 수입이 가능하다. 또한 별도의 표시나 주의 문구를 넣을 의무도 없다.

식약처는 메롱바에 관련한 논란이 커지자 타르색소 기준에 대한 재평가를 할 예정이라고 밝혔다. 지난해 12월 수립된 계획에 따라 식용색소류의 안전성, 국민의 섭취수준 등을 통해 기준·규격 적정성을 내년에 종합적으로 재평가할 예정이다.

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(위쪽부터) 빙그레의 메로나와 롯데웰푸드의 죠스바. 치자를 이용한 색소를 사용했다. (사진 = 각 사 공식몰)

현재 시중에 유통되는 국내 제조 아이스크림에는 타르색소가 사용되지 않고 있다. 안전성에 더해 논란의 여지가 있는 요소를 추가할 필요가 없기 때문이다. 실제 국내 빙과 시장의 대부분의 점유율을 차지하는 롯데웰푸드와 빙그레의 제품을 확인해보니 메롱바와 색이 유사한 메로나와 죠스바 모두 천연색소인 치자색소를 사용하고 있었다. 이외에도 모든 제품들은 카라멜색소, 과일 시럽 등을 사용해 색을 만들었다.

이에 대해 국내 아이스크림 제조사 관계자는 “사실 타르색소의 경우 정말 굳이 넣을 필요가 없는 성분이다”라며 “이미 국내에 천연색소들이 많이 개발돼 있고 영양학적으로 이득이 될 것도 없기 때문이다”고 설명했다.

이 관계자는 “그럼에도 중국산 제품에서 타르색소를 사용하는 것은 천연색소보다 좀 더 진하고 자극적인 색을 내기 위한 것이다”고 꼬집었다.

아이들을 겨냥한 제품의 특성상 색을 진하고 화려하게 뽑을수록 많은 선택을 받을 수 있다는 설명이다.

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메롱바 원재료에 적혀있는 타르계 식용색소 종류들. (딸기맛에는 적색 40호, 청사과맛에는 황색4호와 청색1호가 사용됐다) (사진 = 옥한빈 기자)

이에 관해 임현택 전 대한소아청소년과의사회 회장은 “수십년간 아이들을 진료하고 직접 살을 맞대며 아픔을 공감했던 소아과 의사로서 열불이 난다”며 “많은 부모님들은 자신의 자녀들에게 조금이라도 더 좋은 것, 건강한 것을 제공할텐데 어떻게 문제없다고 말할 수 있는지 모르겠다”고 말했다. 이에 더해 “만일 본인의 자녀들이라면 기쁜 마음으로 메롱바를 먹게 하겠는가?”라고 의문점을 더했다.

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미국 식품의약국(FDA) 공식 보도자료의 일부 (이미지 = FDA 제공)

미국 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어는 FDA 보고서를 통해 “일부 식품 생산자들은 너무 오랫동안 국민들의 동의나 지식 없이 석유 기반 화학물질을 먹여왔다”라며 “이 독성 화합물들은 영양적 이점이 없으며 우리 아이들의 건강과 발달에 실제적이고 측정 가능한 위험을 초래한다”고 말했다.

이에 관해 식약처 관계자는 “최근 미국의 식용색소류 사용금지 조치는 위해성과 관련된 새로운 과학적 근거에 따른 조치는 아니다”며 “우리나라를 포함한 EU, 일본 등 대부분의 국가에서 기존의 기준·규격을 그대로 유지하고 있다”고 답했다.

전국학부모회단체연합 관계자는 “학부모로서 최근 중국산 수입 아이스크림에 타르계 색소가 사용되고 있다는 사실을 접하고 당혹스럽고 상당히 우려스럽다”며 “아이들의 건강과 안전은 산업 논리나 수입 절차의 편의를 넘어서는 최우선적 가치다”고 입장을 밝혔다.

또한 “정부와 관련 기관이 아이들의 먹거리 안전을 최우선에 두고 논란 가능성이 있는 성분에 대해서 적극적이고 선제적인 관리를 해주길 요청한다”며 “문제가 드러나 대응하는 것이 아닌 문제가 될 가능성을 미리 차단하는 것이 우리 아이들을 보호하는 길이다”라고 말했다.

NSP통신 옥한빈 기자(gksqls010@nspna.com)

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